Nie wiadomo, dlaczego u niektórych osób występuje nadmierna potliwość, zaś u innych nie. Od około 1/3 do 1/2 osób z nadmierną potliwością ma krewnego z tym samym problemem, co wskazuje na możliwe genetyczne podłoże nieprawidłowości.

Nadmierna potliwość jest następstwem nadaktywności jednego z rodzajów gruczołów potowych, należących do gruczołów wydzielania zewnętrznego. Gruczoły tego typu są zlokalizowane niemal na całej powierzchni ciała, ale jest ich szczególnie wiele na dłoniowej stronie rąk, na stopach i pod pachami. Wiele czynników może wywoływać prawidłowe wydzielanie potu. Te same czynniki wyzwalają nadmierną potliwość - jedyna różnicą jest ilość potu.

Nadmierna potliwość jest wyzwalana przez takie czynniki jak:

• ćwiczenia fizyczne
• ciepło lub zimno
• alkohol, kawa lub herbata, palenie, gorące lub pikantne potrawy
• stres, lęk lub silne emocje
• niektóre pory dnia

Osoby z nadmierna potliwością mogą wydzielać olbrzymią objętość potu. To oznacza, że ich dłonie, stopy, klatka piersiowa lub pachy (w zależności od tego, której części ciała dotyczy nadmierna potliwość) są stale wilgotne. To utrudnia wykonywanie zwykłych, codziennych czynności i może być przyczyną kłopotliwych sytuacji w życiu zawodowym lub towarzyskim.
Należy jednak podkreślić, że nie jest prawdą, że nadmierna potliwość wiąże się z przykrym zapachem ciała. Zapach kojarzony przez niektórych z nadmiernym poceniem się, w rzeczywistości jest następstwem działania bakterii kolonizujących miejsca, w których długo utrzymuje się pot.